半人馬座阿爾法星
半人馬座阿爾法星
《阿凡達(dá)》描述：“半人馬座阿爾法星A”(Alpha Centauri A，與太陽(yáng)非常相似的恒星)發(fā)出的白黃色光芒照亮了巨大的氣態(tài)行星“波呂斐摩斯”(Polyphemus)及其炎熱的衛(wèi)星“潘多拉”。在這個(gè)郁郁蔥蔥的世界，大型猛獸在叢林中徜徉，如翼龍一般的動(dòng)物在空中翱翔。名為“納美人”的藍(lán)皮膚類(lèi)人族在那里繁衍生息，深諳與自然和睦相處之道。
科學(xué)事實(shí)：半人馬座阿爾法星A是組成半人馬座阿爾法星的三顆恒星之一。半人馬座阿爾法星距地球4.37光年，是太陽(yáng)系中距離我們最近的恒星。如此親近也為揭示系外行星能否是我們鄰居的大量研究工作注入了靈感。今年1月，耶魯大學(xué)天文學(xué)家芭芭拉-費(fèi)舍爾(Barbara Fischer)領(lǐng)導(dǎo)的一個(gè)研究小組利用安設(shè)在智利托洛洛山美洲天文臺(tái)的1.5米孔徑望遠(yuǎn)鏡，展開(kāi)了對(duì)半人馬座阿爾法星長(zhǎng)達(dá)五年的研究。
芭芭拉的團(tuán)隊(duì)正在尋找由外部世界引力拖拽對(duì)恒星光線波長(zhǎng)產(chǎn)生的有節(jié)奏的變化。這種“搖擺方法”已經(jīng)排除了半人馬座阿爾法星的恒星周?chē)嬖谀拘腔蛲列谴笮〉南低庑行?如《阿凡達(dá)》中的波呂斐摩斯)的可能性。芭芭拉表示，質(zhì)量接近于地球的行星具有此類(lèi)恒星系的“可能性非常大。我們對(duì)單個(gè)恒星周?chē)行切纬傻脑蛑跎伲螞r是像半人馬座阿爾法星這樣由三顆恒星構(gòu)成的星系了。所以，我們?cè)谶@個(gè)領(lǐng)域的知識(shí)幾乎是一片空白。”
位于半人馬座阿爾法星中心地帶的兩顆恒星通常被稱(chēng)為“Cen A”和“Cen B”，它們的軌道力學(xué)表明有行星可能隱藏于周?chē)！癈en A”和“Cen B”彼此間的引力接近于11個(gè)天文單位(天文單位指的是地球與太陽(yáng)之間的平均距離)，而在搖擺之后相隔36個(gè)天文單位。第三顆恒星，即名為半人馬座比鄰星的紅矮星，以相當(dāng)大的距離繞這兩顆恒星旋轉(zhuǎn)，由于過(guò)于模糊，芭芭拉的團(tuán)隊(duì)不能對(duì)其進(jìn)行研究，但它也可能具有小質(zhì)量行星。據(jù)芭芭拉介紹，鑒于這種結(jié)構(gòu)，相隔2個(gè)天文單位形成的系外行星的軌道穩(wěn)定性會(huì)遭到另一顆恒星的破壞，最終脫離這個(gè)星系。
幸運(yùn)的是，如果生命扎根于半人馬座阿爾法星系，遭受這種命運(yùn)的可能性微乎其微。所謂的“可居住區(qū)”(即一個(gè)不冷也不熱的軌道區(qū)域，水在行星或衛(wèi)星表面是液態(tài)的)距離Cen A和Cen B這兩顆恒星更近。前者質(zhì)量比太陽(yáng)稍大，具有大約1.2個(gè)天文單位的可居住區(qū)；后者質(zhì)量約為太陽(yáng)的90%，具有大約0.75個(gè)天文單位的可居住區(qū)。
這兩顆恒星的化學(xué)特征與太陽(yáng)很相像，所以，令生命在地球上形成的相同元素應(yīng)該也存在于Cen A和Cen B。眼下，科學(xué)家仍然不確定半人馬座阿爾法星系是否在對(duì)生命友好的區(qū)域內(nèi)存在更小、類(lèi)似地球一樣的世界，芭芭拉認(rèn)為這個(gè)答案不久便將揭開(kāi)。她說(shuō)：“到2012年前，我們將會(huì)揭開(kāi)這個(gè)謎團(tuán)。”與此同時(shí)，日內(nèi)瓦大學(xué)著名行星科學(xué)家米歇爾-邁耶領(lǐng)導(dǎo)的一項(xiàng)研究和英國(guó)坎特伯雷大學(xué)提出的新倡議可能會(huì)更早破解這個(gè)謎團(tuán)。
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