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所謂低碳經濟，是指主要以低能耗、低排放以及低污染為基礎的經濟模式。它包括以下幾方面內容：首先是節能減排，提高能源利用率；其二是發展清潔能源，改善能源消費結構；其三是削減二氧化碳的排放量，實現碳利用技術的進步。
低碳思想在二十年前就被提出，在1997年制定的《京都議定書》以法規的形式將溫室氣體減排納入國家政策，而后世界各國也陸續簽約承諾逐漸改變經濟發展方式，限制本國溫室氣體的排放，努力實現經濟發展與環境資源保護的協調發展。尤其2009年底，哥本哈根全球氣候大會使得低碳經濟作為一種新的發展模式再次受到世界各國的普遍關注。不少專家紛紛發表觀點，認為低碳經濟會實現經濟社會發展與生態環境保護“雙贏”，很可能進一步影響全球經濟的趨勢和方向。在具體操作上，世界各國采取的解決方式不同，但是效果卻是殊途同歸的。
2001年英國便在全球率先推出并開始征收氣候變化稅，因此低碳經濟起源于英國。2003年英國又在《能源白皮書》中提出用低碳基能源、低二氧化碳的低碳經濟發展模式的重要性。2008年，英國頒布實施的《氣候變化法案》成為世界上第一個為溫室氣體減排目標立法的國家。英國政府一直致力于發展低碳經濟，力爭實現到2050年達到減排80%的目標。整體來說，英國著力發展低碳技術，制定了積極的低碳發展目標和計劃，并積極對產業、能源等政策進行調整，初步形成了以市場為基礎，以政府為主導的，以社會全員為主體的低碳發展模式。
2009年美國出臺了《美國復蘇與再投資法案》，將發展新能源作為重要內容。其中戰略包括2015年前將新能源汽車的使用量提高到100萬輛，今后10年內，美國每年投資150億美元去創造500萬個新能源、節能和清潔生產就業崗位，利用傳統的制造中心改裝為綠色技術發展和應用中心等。同年6月，美國又通過了《美國清潔能源與安全法案》，提出建立美國溫室氣體排放權限額—交易體系的基本設計，法案中包括對高碳經濟征收6000億美元的排放稅以補貼新能源，每年出資數百億美元幫助發展中國家獲得清潔能源等重要內容。因此，金融危機讓世界重歸理性，發展低碳經濟已經成為美國應對危機、促進就業、推動經濟復蘇的重要途徑。
2006年在日本出臺的《國家能源新戰略》中提出從發展節能技術、降低石油依存度、實施能源消費多樣化等多個方面推行新能源戰略的建議。2008年7月，日本政府公布了“低碳社會行動計劃”草案的具體內容，進一步促進落實低碳社會戰略。2009年4月，日本出臺新的經濟刺激計劃，首次將發展太陽能列入日本經濟刺激計劃中，并力爭在今后3～5年的時間里加速建造節能型建筑，爭取到2019年有50%的房屋達到節能要求。這一低碳社會戰略的實施會擺脫對外國石油的依賴，削減溫室氣體排放，增加日本的相關就業崗位，最終成為促進日本經濟發展的新增長點。
近年來，歐盟采取了一系列有力的措施推進低碳能源和低碳技術的發展，力圖在全球應對氣候變化行動中發揮主導者的角色。歐盟委員會也宣稱將在2013年之前投資1050億歐元支持建設歐盟地區的低碳經濟，促進就業，保持經濟增長。
另外，一些發展中國家也積極行動起來，作為發展低碳經濟的踐行者。主要以印度和中國為例。