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馬來西亞原子能執照局2月1日宣布，批準澳大利亞萊納斯公司位于關丹稀土廠的臨時營運執照，公告表示：除了妥善處理提煉稀土所產生的廢料，萊納斯在遵守公布“永久棄置設施”細節、圖紙與地點，接受獨立咨詢團評估等5項條件后，可以開工生產。
世界最大稀土廠即將營運
這座世界最大的稀土提煉廠占地約20公頃，是由澳大利亞萊納斯公司投資2.3億美元興建。馬來西亞這座稀土廠一旦運作，每年將生產2.2萬噸的稀土，能夠滿足大約全球三分之一的需求量，對世界稀土貿易市場格局產生很大影響。正如萊納斯公司總裁科蒂斯所說，世界高科技產品廠商非常希望稀土供應能夠長期而穩定，這個冶煉廠可以為他們提供一個中國以外的長期穩定的來源。
本報記者曾經來到關丹，采訪過建設中的“萊納斯”稀土廠。工廠位于格賓工業區一個偏僻的角落，距其他工廠有好幾公里遠，從周邊的濕地可以看出利用沼澤填土建廠的痕跡。工廠內十幾個建筑群連成一片，一座高塔聳立在中央，后面有一個存放尾礦的巨大長方形水泥庫，廠區還留有大片空地以備進一步發展。
在稀土廠獲得臨時營運執照后，萊納斯公司的股價猛漲21%，創下4個半月來的新高，此前由于擔心稀土廠無法運營，投資者失去信心，導致該公司的股價持續下跌。
記者在萊納斯公司的網站上看到，目前稀土廠已完成91%的建設，預計將在今年3月投入生產。網站上的照片顯示出工廠內部設備已經安裝齊全，而且該公司表示位于澳大利亞西部韋爾德山區的礦場也準備好向稀土廠提供礦石，然后在位于馬來西亞的提煉廠通過專門工藝提煉稀土。
該項目一直備受爭議
但是這座年生產總值約17億美元、約占馬來西亞經濟總量1%的世界最大稀土提煉廠，從2008年初獲得建廠許可證后就遭到當地居民的反對。由于稀土廠將提煉從數千公里外澳大利亞沙漠深處運來的稀土礦石，當地居民擔憂在運輸和加工過程中散發出輻射性塵埃和氣體，并產生輻射性廢料，如果通過食物、水和空氣進入人體，將影響人類的免疫系統甚至致癌，因此一直反對該項目。
關丹居民成立了“拯救馬來西亞委員會”，很多環保人士和社會團體也加入反建運動，多次在關丹及吉隆坡、甚至前往澳大利亞展開示威抗議游行，阻止政府允許萊納斯在馬來西亞設立稀土廠，他們還拍攝電影介紹稀土開發對環境的污染和對人體健康的危害。由于反對聲音越來越高，馬來西亞政府不得不于去年暫緩這一項目。
記者在馬來西亞采訪時，不少民眾表示，在馬來西亞建稀土廠可能對附近河流以及海底環境產生破壞，將來澳大利亞公司離開之后，輻射性物質仍將對馬來西亞產生久遠影響。當地居民指責澳大利亞將馬來西亞當成“低輻射垃圾堆積場”，很多人對記者表示，既然稀土礦產品位于澳大利亞，萊納斯為何不在當地興建提煉廠？馬中經貿總商會會長黃漢良就認為，作為一個發展中國家，馬來西亞的環保措施和技術標準相對較低，而且政府的審查和監督可能摻雜人為操作的因素，在該項目沒有絕對把握的情況下，沒有必要建設可能破壞環境和健康的稀土廠。
在原子能執照局宣布向稀土廠發放臨時營運執照后，記者采訪了“拯救馬來西亞委員會”主席陳文德，他表示，雖然原子能執照局批準了營運執照，但還要經過貿工部及內閣核準，目前內閣否決是解決稀土廠爭議的唯一出路，否則反對民眾將訴諸法律。
由于馬來西亞第13屆大選越來越近，執政聯盟和反對黨聯盟競爭異常激烈，稀土廠爭議也成了各政黨爭取選民的話題。馬來西亞反對黨聯盟表示，如果在選舉中獲勝，就會取消萊納斯公司在該國興建有爭議的稀土廠計劃。而執政聯盟主席、馬來西亞總理納吉布表示，政府以國民安全為第一要務，只會批準對國家有益的發展項目。