森林翼龍復原圖(科學時報圖)
2月12日，《美國國家科學院院刊》發表了中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員汪筱林、周忠和與巴西科學院的兩位科學家凱爾勒、坎普斯博士合作研究的論文，論文報道了發現于我國遼西熱河生物群的一件新的翼龍化石。
這只翼龍最引人注目的地方是它嬌小的體態，雙翼展開僅有25厘米，大致相當于一只燕子的大小，是目前世界上已知最小的翼龍化石之一。在此之前，僅僅在德國發現過一件更小的翼龍化石，翼展約18厘米，但研究表明這件化石是一個出生不久的“嬰幼兒”。而此次發現的翼龍化石，從發育程度看，屬于年輕個體，形態基本成熟。這種翼龍被命名為“隱居森林翼龍”(Nemicolopterus crypticus)，意指隱藏在森林中的居住者，這個稱呼形象地反映了它的樹棲生活方式。
據汪筱林、周忠和介紹，這件翼龍化石的特殊價值不僅僅在于一個“小”字，它所蘊涵的獨特形態特征和生活方式，為揭開翼龍這個“空中霸主”的神秘面紗提供了重要的化石證據。
從水邊到樹棲
翼龍化石最早發現于德國，比人們熟知的恐龍化石的發現時間還要早上半個多世紀。世界上最古老的翼龍化石發現于意大利三疊紀晚期的海相地層中。
翼龍化石的分布非常廣泛，在歐洲的德國、英格蘭，美洲的美國、巴西、阿根廷，亞洲的中國、蒙古、哈薩克斯坦，以及非洲坦桑尼亞等國家和地區都發現過重要的翼龍化石。翼龍是生物演化史上最成功的動物之一，曾經控制中生代天空長達1.6億年之久，是名副其實的空中霸主。自從200多年前發現第一件翼龍化石以來，科學家們已經命名了大約150多種翼龍。
目前，世界上發現的大部分翼龍生活在海岸和湖泊環境，主要以魚類為食，可以借助海岸高低差異明顯的地貌環境，輕松起飛，并利用上升氣流飛翔。只有很少一部分翼龍被認為具有樹棲生活方式，其中部分以昆蟲為食。
新發現的森林翼龍是目前已知最適應樹棲生活方式的翼手龍類，具有一些此前人們在翼龍化石中從來沒有發現過的形態學特征，如在關聯脛骨的股骨遠端一側發育股骨后突，第四趾倒數第二趾節彎曲等。其中三角形的股骨后突很可能是為了更好地附著肌肉或肌腱，連接股骨和脛骨，甚至到足部，以增強后肢下部和足部的運動能力；倒數第二趾骨強烈彎曲，以及趾節長度最大等特征都是樹棲生活的重要形態學證據，很顯然，這樣的腳趾結構并不適應地面的行走和奔跑。事實上，在樹棲性鳥類中，倒數第二趾節也更長，佐證了這類飛行爬行動物的樹棲習性。
近年來，在我國遼西、冀北和內蒙古東南部等熱河生物群核心分布區發現的大量化石生物中，如帶羽毛的馳龍類、鳥類和哺乳動物，許多都具有樹棲生活習性。樹棲生物在熱河生物群中的大量繁盛，是為了更好地適應以遼西為代表的早白堊世湖泊—森林環境，是一種進化的表現。這些樹棲化石生物的發現，為一些重要類群的起源、輻射和早期演化提供了翔實的化石證據。
從迷你身材到巨無霸
翼龍是一類非常奇特的爬行動物，也是第一個飛向天空的脊椎動物。它們的體型差異很大，小如一只麻雀，大如一架大型飛機。翼龍和恐龍幾乎同時在地球上出現，在白堊紀末期的生物大絕滅事件中，又一起永遠地消失了，科學家只能通過化石的發現來逐漸揭開它們的神秘面紗。
通過分支系統學分析顯示，森林翼龍的系統關系更接近于鳥掌翼龍類，與鳥掌翼龍類組成姐妹群，但也缺少鳥掌翼龍類所具有的頭骨脊突等特征。鳥掌翼龍類包括了大部分進步的白堊紀翼龍類群，如體型巨大的、翼展超過6米的無齒翼龍，以及目前世界上最大的風神翼龍，翼展可達10米以上。科學家認為，那些個體龐大的鳥掌翼龍類起源于體形嬌小的、沒有牙齒而且頭部無脊突的小型樹棲翼龍。這些小型翼龍嬌小的身體很容易隱蔽在裸子植物的樹叢中以躲避大型動物的獵殺，它們悄無聲息地飛行于樹木之間以昆蟲為食，并逐漸進化為白堊紀晚期天空中翱翔的巨無霸。(作者：洪蔚)
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