系外行星HD 189733b想象圖
系外行星HD 189733b想象圖
新華網華盛頓３月１９日電（記者張忠霞）美國宇航局１９日宣布，天文學家利用美國哈勃太空望遠鏡，在一顆太陽系外行星的大氣層中探測到了甲烷分子。這是天文學家首次發現太陽系外行星上存在有機分子。
這顆行星位于狐貍星座，距地球６３光年，是一顆“熱木星”型行星，即大小與木星相當，但溫度極高、軌道距其繞行的恒星非常近的一種氣態巨行星。
美國宇航局下屬噴氣推進實驗室天文學家馬克·斯溫說，在這樣的太陽系外行星上探測到甲烷的存在是一大突破。在適當的環境下，甲烷這種有機分子可以在生命起源前的化學過程中扮演“關鍵角色”。
哈勃太空望遠鏡的光譜儀是發現有機分子的關鍵工具，它能捕捉到遙遠的恒星發出的光，并分析出不同化學物質在其中留下的“印記”。哈勃太空望遠鏡就是在這顆行星繞行至恒星前面時，從恒星照射在行星大氣層中的光里捕捉到甲烷分子“印記”的。
斯溫說，雖然從理論上分析，在這顆行星如此高的溫度下，不太可能有生命存在，但這一發現起碼證明了哈勃等先進的太空望遠鏡具備發現太陽系外行星上的有機分子的能力，人類可以在此基礎上繼續探尋，最終很可能在太陽系外找到某顆溫度較低、適合生命存在的行星。
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