據(jù)美國國家地理網站報道，2009年是國際天文年。在這一年里，科學家們在天文研究和太空探索領域取得了一系列重大突破。隨著2009年即將進入尾聲，國家地理網站于近日盤點了年度十大太空發(fā)現(xiàn)，其中包括證實月球上存在水、木衛(wèi)二海洋中存在類魚生命，以及大過星系的古老粒子等上榜。
1. 太陽出奇的平靜或預示下一個小冰期的到來
太陽活動對比圖。2000年7月，美國宇航局“SOHO太陽軌道望遠鏡”觀測到太陽正處于最活躍期（左）。2009年3月，太陽則像是一個空白的圓盤（右）。
2009年5月，科學家們發(fā)現(xiàn)太陽活動仍然繼續(xù)處于極不活躍狀態(tài)，甚至是近幾十年中活躍程度最小的，而且太陽也是近一百年來最暗淡的。太陽這種出奇的平靜狀態(tài)引發(fā)了科學家們的擔憂，科學家們認為這可能會導致下一個小冰期的到來。
上一次小冰期指的是大約在1300年到1850年間全球氣候進入一個特殊的寒冰時期，其中最寒冷的階段出現(xiàn)在大約1645年到1715年。科學家們認為，小冰期與蒙德極小期有關。蒙德極小期是指從17世紀以來記錄到的、30年為周期的太陽平靜期。在蒙德極小期中，太陽圓面上只能觀測到極少數(shù)的黑子。在小冰期內，通往格陵蘭島的航道幾乎全部被冰雪所覆蓋，荷蘭的運河全部結冰，阿爾卑斯山的冰河將許多山村吞沒，到1695年冰島附近已沒有任何露天的流動水面。
眾所周知，太陽黑子活動周期約為11年。在當前這個周期內，2008年太陽黑子活動仍處于低谷，到2009年本應該開始活躍起來。但是，科學家們發(fā)現(xiàn)，在2009年前90天內有78天太陽黑子活動都很少見，而且這段時間太陽也處于近百年來最暗淡的狀態(tài)。科學家們由此認為，太陽如果繼續(xù)平靜下去，將有可能進入和當年小冰期時相似的狀態(tài)，那么歐洲、美國和西伯利亞等地區(qū)就有可能會驟然變冷，進入不尋常的小冰期。不過，美國亞歷桑那州羅威爾天文臺天文學家杰弗里-豪爾也指出，這種小冰期可能不會影響全球所有地區(qū)。
2. 綠色“雙尾”彗星現(xiàn)身夜空
綠色“雙尾”彗星現(xiàn)身夜空
2009年2月23日，一顆陌生的綠色彗星罕見地拖著兩條尾巴劃過地球上空。2月24日，這顆彗星距離地球最近，然后從此遠去并將永遠不再回來。據(jù)觀測者介紹，該彗星除了擁有一條常見的彗尾之外，還有一條朝向太陽方向的逆向彗尾。這顆彗星是中國中山大學學生葉泉志在查閱一批中國臺灣鹿林天文臺所拍的小行星普查照片中無意中發(fā)現(xiàn)的，因此它被命名為“鹿林”彗星。
據(jù)天文學家介紹，“鹿林”彗星可能是第一次經過太陽系。彗星外層肯定包著一層外太陽系冰凍環(huán)境中的原始冰類物質。當“鹿林”彗星暴露于太陽的光熱之下時，它的冰層物質開始蒸發(fā)。這樣，彗星的亮度會迅速增強甚至可能會引起它的開裂。當彗星噴射出氰化物和二價碳時，這兩種氣體就會在太陽的照射下，在太空的真空環(huán)境中呈現(xiàn)綠色。此外，由于“鹿林”彗星幾乎和地球軌道處于同一平面，但運動方向相反，因此“鹿林”彗星看起來速度比想象中要快得多。在光電效應下，它會產生在普通彗星上所看不到的第二條尾巴，即罕見的逆向彗尾。
3. 美國宇航局證實月球存在水
美國宇航局證實月球存在水
2009年11月13日，美國宇航局正式宣布，月球隕坑觀測和遙感衛(wèi)星(LCROSS)任務已經成功地在月球的永久陰影中發(fā)現(xiàn)水的存在，而且儲量可觀。
今年10月，美國宇航局相繼利用一個兩噸重的火箭和LCROSS衛(wèi)星對月球南極附近的凱布斯隕坑進行撞擊，這兩次撞擊任務都是為了尋找月球上存在水的證據(jù)。兩次撞擊完成后，LCROSS任務團隊立即搜集LCROSS衛(wèi)星近紅外分光儀所記錄的撞擊時的光譜數(shù)據(jù)，并將其與水的近紅外光譜數(shù)據(jù)進行對比分析。分析結果顯示，LCROSS采集的光譜數(shù)據(jù)與水的光譜數(shù)據(jù)吻合。LCROSS任務首席科學家安東尼-科拉普利特表示，“我們得到非常吻合的結果，沒有其他化合物能產生如此相似的吻合。”
除了上述證據(jù)外，LCROSS的紫外線分光儀也提供了月球存在水的證據(jù)。LCROSS紫外線數(shù)據(jù)顯示，月球上存在與羥基相關物質的跡象，而羥基正是水在陽光下分解的產物。據(jù)科拉普利特保守估計，由LCROSS撞擊所激起的月球水量應該有24加侖(約合0.09立方米)。
4. 科學家首次發(fā)現(xiàn)火星存在遠古湖泊證據(jù)
科學家首次發(fā)現(xiàn)火星存在遠古湖泊證據(jù)
2009年6月18日，由美國宇航局火星偵測軌道器所拍攝的高分辨率圖像顯示，火星一條山谷中存在明顯的遠古湖岸線。科學家們認為，這表示當?shù)卦洿嬖谝粋€與美國尚普蘭湖類似大小的湖泊，該地區(qū)將是地球人探索火星遠古微生物生命任務的主要目的地。
本圖是經過藝術加工后的圖片。美國科羅拉多大學科學家最早從圖中發(fā)現(xiàn)了這條湖岸線。盡管火星表面的大多數(shù)三角洲都已被風沙所侵蝕，但是這條湖岸線由于被一條山谷所保護，因此現(xiàn)在還保存完好。這條山谷位于火星赤道以北，名為“Shalbatana Vallis”。科學家認為，這條湖岸線是第一個證實火星表面存在湖泊的確鑿證據(jù)。據(jù)科學家估計，這個干涸的湖泊大約存在于30億年前。
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