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時代周刊2011十大天文進展：鉆石星球(圖)
關鍵詞： 鉆石星球 雙星系統 機遇號 木星及其衛星 天文 灶神星 木星探測器
6. 重新認識水星
重新認識水星
說起水星，大多數人都知道它是距離太陽最近的一顆大行星，表面向陽一側很熱，另一側背陽面卻很冷。除此之外人們對這顆淹沒在太陽的光芒之中，平日難得一見的行星了解不多。這一部分原因要歸咎于美國宇航局，因為我們幾乎所有關于水星的知識都來自該局在1974年發射的水手-10號探測器，這也是迄今人類唯一一顆對水星展開考察的探測器。但自那以后美國宇航局就再也沒有造訪過水星，我們的知識也就得不到更新。
但是今年情況不同了。美國宇航局發射了“信使”號水星探測器，這是人類首艘進入水星軌道并圍繞它展開詳細考察的飛船。按照計劃它將一直工作到2012年年底，不過現在宇航局已經決定將其任務期延長一年到2013年。到目前為止，它已經發回大量的探測數據，完全改變了我們先前對于這顆星球的印象。
7. 饑餓的黑洞
饑餓的黑洞
科學家們近期觀測到宇宙中的一個巨型黑洞，其質量約為太陽的200億倍，并且它正在吞噬著一團質量相當于地球上全部海水總質量140萬億倍的水氣云團。科學家們采用了一種巧妙的方法獲得了這些數據：他們觀測這個巨大水汽云團的旋轉吸積過程，從而反過來了解黑洞的結構。
8. 灶神星
灶神星
美國宇航局采用實驗型離子發動機推進的黎明號探測器正在小行星帶展開對4號小行星“灶神星”的考察，這是一塊和美國亞利桑那州差不多大小的太空石塊。灶神星是介于火星和木星之間小行星帶中第二大的小行星。黎明號探測器將在灶神星軌道上停留約1年，對這顆被認為是太陽系中最古老天體之一的目標進行考察。
黎明號探測器采用了一種全新的推進方式：離子發動機。發動機會噴出氙離子，它初速度非常緩慢，讓人懷疑它是否能飛到遠處。但是它擁有強大的后勁，會不斷均勻地一路加速。這一技術將讓航天器告別重量和體積極大的傳統燃料。當它完成在灶神星的考察任務后，它的粒子發動機還能讓它輕松變軌，飛向另一顆星球——小行星帶中最大的天體：谷神星，并開展同樣的考察。一艘飛船，兩顆天體，兩項考察，這是前所未有的壯舉。
9. 搭車的美國宇航員
搭車的美國宇航員
42年前，美國人搶先登上月球。擊敗了當年的競爭對手蘇聯人。而今天，美國的宇航員們卻不得不需要搭乘俄羅斯的飛船往返國際空間站。航天飛機的正式退役意味著美國進入了一段時間的空窗期，直到美國正在研制的新一代載人航天器完成為止，在這段時期美國事實上基本失去了載人航天的能力。今年8月份俄羅斯進步號貨運飛船的事故幾乎讓人們開始擔憂國際空間站的命運：它是否將由于美俄兩國都失去重返太空的能力而不得不被廢棄？幸好，技術人員很快排除了故障，天地往返重新開通。據估計美國最早也要等到2016年才能完成其新一代載人運載工具的研制工作，在此之前，他們還必須仰賴俄羅斯的載人飛船。
10. 絕唱之旅
絕唱之旅
今年7月8日，盡管天氣欠佳，烏云密布，亞特蘭蒂斯號航天飛機仍舊按計劃準時發射。它從發射臺騰空而起，執行STS-135飛行任務。這是美國航天飛機的最后一次飛行。在完成歷時13天的太空之旅后安全著陸，整個過程近乎教科書般完美。這是一個值得紀念的時刻，人們尤其緬懷那14名在航天飛機的探索事業中獻出生命的勇敢宇航員。接下來航天飛機機隊接受了拆卸改裝并將最終進入航空航天博物館供人們參觀。它們延續著新的使命——向人們傳遞著智慧和勇氣，當然，也控訴著當年官方錯誤的決策。(晨風 新浪)