一個方案拯救了首屆世博會
世博會的籌備工作開局似乎頗為順利，但是，未曾想到的困難卻是接踵而來。一是時間緊張，畢竟距計劃中的世博會開幕僅有一年半時間，具體工作一切尚未啟動；二是集資的困難，運作資金尚有很大缺口；三是社會上有人反對舉辦世博會，連著名的《泰晤士報》也參與抗議的行列。還有大量意見是反對使用海德公園，因為建造展館將會破壞樹林和環境。不過，最大的麻煩莫過于世博會展館的設計與建造問題。
1849年底成立的世博會建筑委員會立即向各國發出展館設計的邀請。盡管方案征集僅有三個星期，但是委員會仍收到245個方案，其中38個來自國外。委員會評選出68個榮譽獎，但卻沒有一個獲勝者。因為所有方案都是古典、永久性的建筑形式。委員會將各方案中的亮點綜合成一份官方設計方案，不料更引發了眾人的批評。這個被噓為“可怕的雜種”是個由磚石為材料，頂上帶有金屬圓頂的傳統展館大廈，它只能意味著在漂亮的海德公園內將產生一幢永久建筑。其實不管誰都知道即便是采納這個方案，也根本沒有時間能完成這樣一幢龐大的建筑。就連建筑所需的1500萬塊磚石也是無法趕制。強烈的反對意見不僅使阿爾伯特等陷入困境，甚至有導致世博會流產的危險。
幾個月很快過去，正在皇家委員會一籌莫展之時，一個不經意的方案不僅成功地挽救了世博會，更是成為人類歷史上的里程碑作品，甚至建筑物作品的本身成為了第一屆世博會最成功的展品。這便是園藝工約瑟夫·帕克斯頓和他的創作“水晶宮”。
意外發現睡蓮化作“水晶宮”
1837年，一位英國探險家在圭亞那發現美麗的王蓮，便采集種子帶回了英國，他便把種子交給查絲華斯莊園首席園藝師約瑟夫·帕克斯頓(Joseph Paxton)種植。帕克斯頓把它放在室內一個盛滿溫水的浴缸里，設計了一個運動轉輪使水循環流動以模仿原始生態環境。很快植物開始發芽，三個月后，王蓮長出11片巨大的葉子和開出美麗的花朵。帕克斯頓將花以維多利亞命名王蓮Victoria amazonica Sowerby（Royal Water Lily,Amazon Water-platter），并作為禮物送給了維多利亞女王。自此他與阿爾伯特親王相識并成為摯友。
王蓮越長越大。有一天他把7歲的小女兒抱在其中一片葉子上觀賞花朵，水上飄逸的綠葉居然輕而易舉地承擔起她的體重。帕克斯頓翻開葉子觀察其背面，只見粗壯的徑脈縱橫呈環形交錯，構成既美觀又可以負擔巨大的承重力的整體。這個發現頓時給了他靈感，一種新的建筑理念在腦中形成。不久他在為王蓮建造的查絲華斯溫室時，用鐵欄和木制拱脅為結構，用玻璃作為墻面，首創了新穎的溫室。他發現建筑除了簡潔明快的功能之外，建筑構件可以預先制造，不同構件可以根據建筑大小需要組合裝配，這樣的建筑成本低廉，施工快捷。這一獨特的構造方式也贏得了建筑業和工程業領域的贊譽。
帕克斯頓聽說了在海德公園建造展覽場館之事，也目睹展館征集方案的風波。他立即毛遂自薦愿意提供他的建筑方案。他寫信給藝術協會請求對他的設計進行陳述，藝術協會同意他的請求。但給予的條件是：必須在兩星期內完成方案，并帶有詳細說明。此外，建筑結構能夠同時容納一萬人，并可展示來自世界各國眾多的展品，而建筑的本身是個臨時建筑，博覽會后必須拆除。帕克斯頓接受了設計條件，并聲明他會在九天內完成計劃。
此后的幾天，帕克斯頓家中夜以繼日、通宵達旦地設計，他以立面、剖面圖的形式畫出了建筑的基本形態。6月20日，帕克斯頓帶著他的圖紙前往倫敦。6月22日，倫敦新聞畫報再次刊登官方設計方案細節時，建筑委員會也見到了帕克斯頓的計劃并迅速推薦給組織委員會，同時征求民眾的意見。頓時，公眾輿論偏向了這個新穎別致、優雅美觀又是臨時性的建筑設計上。
7月15日，建筑委員會接受了帕克斯頓的建筑79800英鎊的報價，不過，建筑委員會要求保持在原來基礎上增加建筑物的高度，使一些樹木可以罩在屋頂下得以保護。帕克斯頓測得那些樹的高度后，便設計中增加上了一個桶狀的圓頂。
帕克斯頓的設計方案在眾人的關注下最終被敲定，記者Douglas Jerrold在報上將它稱之為“水晶宮”，這個名稱一直流傳至今。1850年9月26日，水晶宮奠基。6個月不到就竣工了。
在1852年出版的《為1851年萬國工業博覽會而在海德公園內建造的建筑》報告書中，作者查爾斯·唐斯寫道：這個偉大的建筑由鋼鐵，玻璃和木頭制成。最重的鑄鐵是梁架，長24英尺，沒有一樣大件材料超過一噸；鍛鋼是圓型，平型的鋼條，角鋼，螺母，螺絲，鉚釘和大量的鐵皮。木頭用于一些梁架或桁架，主水槽和帕克斯頓槽，頂部梁骨，車窗鎖和橫梁，底層走廊地板，指示牌和外墻；玻璃是平板或圓筒狀，10×49英尺的長方型，每平方英尺重16盎司。3300個空心鋼柱，同時作為平屋頂的排水管；為了解決玻璃上蒸汽凝結問題，帕克斯頓設計了專用水槽，長達34英里長的專利水槽并特別設計和制造了機器生產。窗條欄桿等也用發明的機器來上漆。在伯明翰的強斯兄弟生產了30萬塊玻璃，尺寸是當時最大的，他們設計制造了安裝玻璃的移動機器車，使工人乘裝玻璃車在敞開結構上進行快速安裝……
整幢建筑是現代化大規模工業生產技術的結晶。
水晶宮展廳內景
博覽盛會創造歷史
水晶宮建造的同時，組委會挑選和收集各類展品的工作進展加快。博覽會共有18000個參加商，提供了10萬多件展品。在挑選具體展品中，原先確定的分類標準在實際操作中產生了許多問題，直到普雷凡用他的30個定義明確了展品分類方法才解決了這一問題。然后，每類展品都設一個專家委員會監督展品挑選。
組委會另設特別評選委員會對展品評選，由于對不同國家和不同展品進行評選畢竟是世界上的第一次嘗試，評選委員會吸取了法國工業展覽會的評選標準和藝術協會舉辦過的展覽經驗為基礎確定了評選標準。其中以展品是否符合新穎、重要的發明、生產商（作者）的創意和藝術設計的優秀程度作為評選的根據。但是在實際的評選操作中許多評委仍遇到了許多未知領域而感到困惑，展品多、時間緊，評選也成為展覽最繁重的工作之一。
最后，評選委員會評出5084獎項，其中外國人獲得3045項。
1851年5月1日早上9時，水晶宮開門接納來參加開幕式的客人。50萬多人聚集在海德公園四周。11時30分，9駕皇家馬車列隊離開了白金漢宮前往海德公園參加世博會開幕大典，12時的鐘聲敲響，在“哈利路亞”樂曲聲中，王室和他們的隨行人員進入展覽宮。
開幕式上維多利亞女王和每一位賓客一樣興奮激動，維多利亞女王在當晚的日記中回憶到：“……出發時天空微微下著細雨，在我們到達水晶宮前，太陽出來了，陽光照射在宏偉的大廈上面，每個國家的旗幟都在陽光下飄揚。我們開上羅敦路，在入口處走出馬車。當我們進入大廈，通過鐵門，看見搖動的棕櫚樹和鮮花，無數的人群在走廊里和周圍的椅子上，加上揮舞著的喇叭，都讓我感到永遠不會忘記的震撼，讓我感動…我們走到中間，看到臺階和椅子放好，漂亮的水晶噴泉就在眼前，真是神奇－多么大，多么榮耀，多么讓人感動。一個人會熱愛這一切。歡呼聲，每張臉上洋溢的笑容，建筑的宏偉，棕櫚樹，鮮花，樹，雕像，噴泉，樂器，我親愛的丈夫，這次“和平節日”的創造者，把地球上所有國家的工業聯合了起來－確實讓人感動，永遠值得紀念。……”
水晶宮內掛滿萬國彩旗，參觀人流摩肩接踵，各種工藝品、藝術雕塑琳瑯滿目、目不暇接。人們驚奇地觀看來自不同國家的發明、珍奇和不同產品。
參觀者最感興趣的是不同的機器發明。人們目瞪口呆地看著各種機器工作，有開槽機，鉆孔機，拉線機，紡紗機，造幣機，抽水機等等，這些不同的機器又通過特別建造的鍋爐房產生的蒸汽一起驅動，讓人領悟到工業革命給世界帶來的變化。
讓許多歐洲人大吃一驚是美國在博覽會上顯示的實力，這個原英國領地有5048位企業家攜帶500多項產品飄洋過海參加了世博會，麥考密克收割機等農場設備更是受到好評。馬克思在博覽會閉幕前（10月13日）寫給恩格斯的一封信中提到了美國人的成功：“英國人承認美國人在工業展覽會中得獎，在一切方面勝過他們。一、樹膠，有新的材料和新的生產；二、武器，有連發手槍；三、機械，有割草機、播種機和縫紉機；四、銀版照相第一次大量應用；五、航海中的快艇。最后，為表示美國人也能夠供給奢侈品起見，特陳列加利福尼亞金礦的巨大金塊一塊和純金的餐具一套。”
當然，最受贊譽的還是水晶宮。人們贊美這座通體透明，龐大雄偉的建筑，為英國人能開創世界建筑奇跡感到無比榮耀和自豪。水晶宮，這座原本是為世博會展品提供展示的一個場館，不料卻成了第一屆世博會中最成功的作品和展品。水晶宮成為世博會的標志。水晶宮成就了世博會的舉辦，世博會的成功又為世界上第一次聚集眾多國家，為了一個和平的目的交流不同文化、科技成果開創了先例。
1851年共有6039195人次參觀了首屆世博會。
同年10月14日倫敦世博會舉行了閉幕式。世博會圓滿結束，主辦方宣布博覽會獲得186437英鎊的利潤。經皇家組委會的討論，決定除了給帕克斯頓5000英鎊獎勵外，盈余分成二個部分：第一，建立博物館用于教育民眾，在南肯新頓購買87畝地建立科學和藝術中心。（今天，這塊土地上有維多利亞和阿爾伯特博物館、科學和地質博物館、帝國科學和技術學院、皇家藝術和音樂學院及1862年世博會后建立的大英自然歷史博物館）第二，設立科學藝術獎勵基金。
世博會結束后水晶宮移至倫敦南部的西得漢姆，并以更大的規模重新建造，1854年6月10日由維多利亞女王主持向公眾開放。它作為倫敦的娛樂中心存在了82年。1936年11月30日晚上6點，在中央大廳的員工廁所內突然著火。很快大火燒遍了整幢建筑，第二天早上，除了一堆扭曲的金屬和融化的玻璃，其它什么都沒有留下。水晶宮的焚毀也宣告了輝煌的維多利亞時代結束。（作者：俞力）
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