2007年以來，世界糧價飛漲，創下20年來新高。先是小麥價格飛漲112%，玉米上揚47.3%，隨即大豆價格攀高，之后還有大米……與之相伴的，是多個國家的糧食恐慌和隨之而來的騷亂。
而在美國密西西比河畔的艾奧瓦州——全美玉米種植面積最大和出口最多的州之一，從事農業35年的約翰遜，今年卻不再把成熟的玉米送到密西西比河的谷物收購站以供出口，而是選擇了把玉米賣給幾公里外的乙醇提煉工廠。因為這樣他可以賺到更多的錢——每蒲式耳5.5美元(1蒲式耳合25.4公斤)，比2年前翻了兩倍還多。
“谷物價格現在直接與石油價格掛鉤了。”華盛頓的地球政策研究所所長萊斯特·布朗如是說。人們已經意識到，石油在搶奪糧食，而美國大量使用玉米制造生物燃料乙醇，破壞了原有的供需關系，進而推動了世界糧食價格的上漲。
要了解美國人在“糧荒”背后的生意經，先讓我們將鏡頭拉回到艾奧瓦州。在那里，現有28個乙醇加工廠，消費著全州玉米產量的1/4，還將使艾奧瓦州的玉米出口在未來幾年至少縮減一半。
艾奧瓦州是美國的縮影，美國玉米產量的1/4用于生產乙醇，而在2008年美國的玉米出口將減少48%。不要小看這一比例，要知道，美國玉米出口占到世界玉米出口總量的75%。同時，由于玉米漲價更快，大批美國農民放棄種植大豆而改種玉米，美國大豆播種面積大幅減少15.6%。
2007年美國玉米種植面積估計高達9360萬英畝(1英畝約合0.4公頃)，創下1944年以來的新高，而玉米產量為125億蒲式耳。但市場分析人士稱，盡管產量創下新高，但玉米價格仍有望升至創紀錄的每蒲式耳3.5~3.6美元。種植面積擴大，而價格卻繼續上升，玉米價格與傳統農產品的價格規律完全背道而馳。這一切，都源自美國能源戰略的調整。
早在汽車誕生之后不久，福特汽車就曾嘗試使用乙醇燃料。由于乙醇做燃料在動力上遠不如石油，而且成本高昂，所以很快就被放棄了。但美國一直沒有放棄對乙醇燃料的研究，目前美國是世界上第一大生物能源生產國，使用的原料主要是玉米(巴西排名第二，但巴西生產生物乙醇的主要原料是甘蔗)。
其實用糧食做乙醇并不是一項新發明。這項有著千年歷史，在古希臘釀造了酒神精神，在中國演繹著紅高粱傳奇的釀酒工藝，是如何在21世紀成為新能源先驅的，只要看看發瘋的油價就明白了。
玉米做乙醇，值嗎？
中國國家發改委能源研究所研究員王仲穎對《環球》雜志記者表示：“2005年美國年生產生物燃料乙醇為42億加侖(1加侖約為3.785升)，2007年為80億加侖，可替代美國2%的石油使用量?！睘榱诉@2%的石油，導致全球糧價上漲，讓全世界為糧價感到恐慌和憂慮，這樣的代價值得嗎？
對美國商人來說，這是很值得的。據王仲穎介紹，按目前的生產技術，1蒲式耳玉米大約可以制造2.7加侖乙醇，那么80億加侖的乙醇就需要29.6億蒲式耳玉米，而美國的玉米年產量為120億蒲式耳左右，目前做乙醇的玉米為美國玉米總產量的1/4。隨著未來幾年乙醇燃料的增加，美國審計總署說，今后5年里美國將有1/3的玉米用于生產乙醇。
中國現代國際關系研究院世界經濟研究所所長陳鳳英在向《環球》雜志介紹玉米做乙醇的成本時說：“玉米做乙醇在油價為50美元一桶的時候，可以收回成本?！倍斍暗挠蛢r是100美元以上，玉米做乙醇的利潤相當可觀。
100美元一桶，一桶相當于42加侖，也就是一加侖石油為2.38美元。據美國農業部首席經濟學家凱斯·柯林斯估計，現在美國用玉米生產乙醇的成本為每加侖1.60美元。乙醇生產商在批發市場上出售他們的產品，有時賣給煉油廠，有時賣給中間商再轉賣給煉油廠。乙醇價格一般會隨汽油價格的漲落而起伏，而汽油價格又會隨國際油價而波動。每加侖乙醇的售價通常比汽油高51美分，因為聯邦政府會給生產混合燃料的廠家每加侖51美分的減稅以資鼓勵。
2006年，乙醇行業上演了一場瘋狂行情。由于汽油價格上漲和乙醇需求量增加，夏季時乙醇價格飆升，較汽油高出的部分超過了1美元。
在油價高漲的今天，生物乙醇的總利潤已經接近50%，把各個中間環節考慮進去，依然有利可圖。同時，美國還給與生物燃料制造以大量補貼。據瑞士日內瓦的全球補貼行動組織在2007年發布的一份報告稱，2006年美國政府對生物燃料的資助額在63億~77億美元之間，預計在2008年達到130億美元，2014年將近160億美元。
在美國政府的現行政策下，大部分補貼流向了對乙醇的支持。美國的減稅率在過去一年維持不變，每一加侖乙醇(含進口)可獲得51美分補貼。報告指出，“由于沒有從制度上規定上限或者與油價掛鉤，因此補貼成本跟隨國內消費增長而同步增加。”補貼正是美國最有效的產業政策。美國的燃料乙醇生產企業一般可以享受到雙重補貼和雙重稅收減免。
三大汽車公司老板游說白宮的背后
油價的上漲使以生產“油老虎”出名的底特律汽車三巨頭——通用、福特和克萊斯勒公司，眼睜睜地看著在豐田的帶領下，亞洲競爭對手奪走了美國汽車市場的大量份額。美國車在全球正被亞、歐汽車逼入絕境，這時美國政府發布了發展乙醇燃料的戰略，對汽車業來說真是太及時了。
現在，美國的汽車大部分是使用E15乙醇汽油，即15%的乙醇混合85%的汽油。而未來美國的目標是推廣使用E85乙醇汽油的汽車，即85%的乙醇混合15%的汽油。美國三大汽車巨頭已經賣出數百萬量使用E85的汽車。
所以，我們對這樣的一幕不必驚訝：美國三大汽車公司的老總坐著使用乙醇燃料而且裝飾著玉米柄的汽車來到白宮和國會，呼吁總統和議員們支持乙醇燃料汽車。美國汽車巨頭一邊希望借助乙醇燃料打壓在傳統節油領域中占技術優勢的日本車，一邊企圖快速樹立世界范圍的乙醇燃料和發動機標準，打壓中國等后起的競爭者，奪回失去的市場。
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