乙醇工業也在改變著美國的傳統農業。2006年5月底，美國的第100家乙醇廠在艾奧瓦州正式投產運營。目前，在美國50個州中，20個州生產燃料乙醇，主要集中在中北部和西部地區。
據《華爾街日報》報道，2001年，美國有59家乙醇工廠；而到了2007年，已達到119家，目前還有另外86家正在建設當中，其中不乏國際知名大企業，BP、杜邦、凱雷資本。而一個叫做Renewable Energy Group的公司專門從事生物燃料的開發，已經占據了40%的市場份額，2007年這家公司入選《財富》雜志15家將改變世界的公司。
美國可再生燃料協會的哈特維希說，乙醇是美國農業州經濟增長的巨大引擎，2005年乙醇行業創造了15.3萬個工作崗位，使美國農業地區的家庭收入增加了57億美元。
已經有人預言，生物能源技術可能如當年的互聯網一樣正在醞釀泡沫，而新能源對美國將起到的作用是否也將如互聯網一樣成為經濟新的引擎？
另一筆賬
美國大力推動玉米乙醇還有更大的一筆賬要算：用自己在土地資源上的優勢去彌補在石油消耗上的劣勢，從而繼續維持在全球經濟格局中的主動地位。
美國有著巨大的耕地面積，這是其推動生物燃料乙醇戰略的底氣。美國的耕地達19745萬公頃，占世界耕地總面積的13.15%，是世界上耕地面積最大的國家，而人均耕地0.7公頃，是世界人均耕地的2.9倍。強大的土地資源優勢，是美國放手發動乙醇燃料這一石油替代戰略的重要后盾。事實上，維持美國的能源安全也早已成為美國農業部的重要戰略定位之一。
同時，盡管美國對石油的依賴已從對中東地區的依賴轉為多元化進口，但美國人很快意識到，行動在石油產地和輸油線路周邊的恐怖分子也會威脅到美國高速路上開車的美國人。這讓美國迫切地感到需要能源自主。生物乙醇汽油的使用，盡管現在才占到美國石油總使用量的2%，但是它昭示著一個對美國來說非常令人鼓舞的前景。
王仲穎介紹說，到2030年，美國的30%的汽油將用生物液體燃料替代，生物液體燃料的總產量將達到600億加侖。按美國目前石油需求的年增長為1%~2%來計算，600億加侖意味著美國從現在到2030年的石油需求增長將全部得到滿足，美國只要能保證目前的石油進口量就可以保證其石油安全。
打通油價與糧價之間的通道
據英國《經濟學家》雜志最新發布的全球大宗商品價格統計數據，從2006年4月22日到2008年4月22日，以美元計算糧食價格上漲了69%，石油上漲了84.4%，而金屬、礦石的價格有所下降，從中可以清晰地看到糧食價格和石油價格的聯動關系。而以歐元計算，糧食和石油價格的上漲幅度比以美元計算低了19%。如何解釋這些現象？
糧食的周期性價格上漲，本來是可以通過糧食庫存來進行自發調節，而且上漲幅度也不會像2007年到2008年這樣劇烈。糧價出現如此劇烈的波動，現在人們主要歸結于自然災害、新興經濟體需求增長以及美國生物燃料的發展。
自然災害是短期性因素，不會持久發生作用。而新興經濟體的經濟發展，是不是真的增加了對糧食的所謂剛性需求呢？北京大學中國經濟中心教授盧鋒的研究表明，感覺往往是靠不住的。以中國為例，盧鋒對《環球》雜志說：“結合中國實際經濟情況和統計數據看，中國長期收入增加導致糧食需求增加有限，中國糧食消費增長顯著低于十幾年前預測的水平，對食量需求快速增長線性增長的‘所謂剛性’缺乏經驗證據支持。”
那么再來看美國生物燃料的發展。生物燃料的發展起到了打通油價與糧價之間通道的作用。本來在正常情況下，糧價上升，自然會促使農民采取擴大種植面積，開發荒地等手段，增加糧食產量。但是，在玉米可以做乙醇的情況下，油價上漲驅動了生物能發展，使玉米做乙醇成為有利可圖的生意，增加的玉米轉化為燃料。而玉米價格上升，導致和玉米輪作的大豆種植面積減少，又帶動了大豆價格上升。同時，玉米是重要的飼料，飼料價格上升直接導致肉、蛋、 奶價格上漲。
有人認為，在目前美國的能源戰略格局下，唯一能夠阻止糧價繼續上漲的希望是，在纖維素乙醇上取得關鍵技術突破，實現從玉米根莖部分提煉。然而分析人士指出，目前這些技術實驗要最終變成現實估計需要將近10年的時間。麥肯錫合伙人凱撒預測，這種燃料到2015年才可實現商業化。而悲觀的人士認為，任何采用植物為原料的生物燃料技術，都有可能導致與糧食搶奪種植面積。在未來十年，隨著美國新能源戰略的逐漸展開，全球糧食價格將保持持續上行態勢。如果糧食供給沒有大的改善，至少在中期之內，全球糧價將維持在高位。
作為世界上最大的糧食出口國，美國不僅從糧價上漲中受益。更為重要的是，美元貶值使美國成功地將目前的經濟困境轉嫁給了其他國家。陳鳳英指出：“美元貶值并不是美國衰退的標志，而是美國轉嫁危機的手段。”
現在，我們已經看到在美元的推手下，世界糧價和油價的劇烈上漲。還要警惕的是，美聯儲近日宣布再次降息25個基點，美國的本輪降息周期已經結束。隨著下半年美國經濟的轉好，美元升值在未來將成為美國的又一利器，重新給世界經濟帶來新的攪動。想想柯立芝總統的那句名言：美國的事業就是商業(The business of America is business)，美國玉米做乙醇的故事或許是一個最好的政治經濟學案例。(陳昕曄 劉琳)
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