我國是一個擁有13億多人口、其中15—59歲勞動年齡人口近9億的人口數量大國，但老年人口比例不斷提高、絕對數量不斷增多和勞動年齡人口增長率不斷下降、絕對數量不斷減少共存的發展態勢，使中國正面臨勞動力短缺的現實挑戰。
我國是一個人口數量大國，勞動年齡人口絕對數非常龐大。2005年全國1%人口抽樣調查數據顯示，該年末我國總人口為130756萬人，其中15—59歲勞動年齡人口為89742萬人，占總人口的68.70%。但一段時間以來，有不少專家學者在各種不同場合呼吁，要從現在開始注意我國業已存在著的勞動力短缺問題，并采取切實措施以應對越來越嚴重的勞動力短缺問題對社會經濟帶來的負面影響。
老年人口比例上升與勞動年齡人口比例下降并存
經過數十年嚴格的計劃生育人口政策的調控，我國在一個比較短的時間內基本上實現了人口再生產類型的轉變，反映婦女平均生育水平的總和生育率1970年為5.81,1990年為2.31,1999年更下降到更替水平2.1以下，目前為1.8左右，遠遠低于發展中國家的平均水平，相當于發達國家上世紀90年代中期的水平。
與這種變化相伴隨的則是人口年齡結構的轉變，與此同時，我國的人口年齡結構正發生深刻的轉變，表現在以下兩個方面：
一是老年人口比例不斷提高，其絕對數量不斷增多。我國五次人口普查的人口年齡結構顯示，65歲及以上人口在總人口中所占的比例分別為4.41%、3.56%、4.91%、5.57%和6.96%；并且隨著時間的推后呈現出加大的趨勢。2005年全國1%人口抽樣調查數據顯示，60歲及以上人口為14408萬人，占總人口的11.03%（其中，65歲及以上人口為10045萬人，占總人口的7.69%）。由此可以推斷出，我國老年人口數在總人口中的比重逐漸提高，老齡化呈現出加快的趨勢。
二是勞動年齡人口的增長率不斷下降，其絕對數量不斷減少。五次人口普查的人口年齡結構顯示，15—64歲勞動年齡人口在總人口中所占的比例分別為59.31%、55.75%、61.50%、66.74%和70.15%；2005年全國1%人口抽樣調查數據顯示，15—59歲人口為89742萬人，占總人口的68.70%；與“五普”相比，下降了1.45個百分點。同時，隨著勞動年齡人口增長率的不斷下降，勞動年齡人口絕對數也開始呈下降的趨勢。
聯合國人口預測中方案顯示，從2015年開始，我國15—64歲勞動年齡人口在達到峰值后逐年減少；而勞動年齡人口增長率的快速下降，則現在已經開始；預測結果還顯示，2005—2030年，我國50—64歲年老勞動人口將增加67.1%，而15—29歲的年輕勞動人口則減少18.8%。因此，我國在人口轉變過程中所出現的老年人口的增多和勞動年齡人口的相對減少，使勞動力短缺就不可避免地出現了。
勞動力供給正處于從“無限供給”轉向“有限剩余”的拐點
勞動力“無限供給”是指在城鄉二元經濟結構下，勞動力非常豐富，不用增加工資，就可以源源不斷地雇到勞動力。長期以來，通過利用充足的從農村轉移出來的廉價勞動力，我國企業克服了資本報酬遞減規律的作用，以低廉的勞動密集型產品在國際市場上獲得競爭優勢，實現了數十年的經濟高速增長。根據國家統計局2004年數據，我國現有進城農民工1.2億人。2005年，我國國內生產總值達到182321億元人民幣，外貿進出口總額1.4萬億美元；而創造這一經濟奇跡的主要是密集于出口加工制造業的外來農民工。
但是，隨著快速發展的社會經濟對勞動力需求的加大，以及投入到市場的勞動年齡人口越來越少，目前我國勞動力供求關系已在悄然發生著變化。
2004年以來珠江三角洲地區出現的“民工荒”、“技工荒”，是勞動力出現短缺的一個最初信號。和以往所說的“技工荒”不同，目前缺少的不僅是技工、而且還包括普通工人。這是自從1989年首次出現民工潮以來從未有過的。可以說，目前農村剩余勞動力的“無限供給”已處于拐點。國務院發展研究中心調研報告顯示，全國20%的農村已無多少剩余勞動力；在中部地區的許多農村里，16—25歲的青壯年越來越少，幾乎沒有剩余的勞動力了。
勞動力短缺表現為從市場結構性短缺過渡到數量性短缺
結構性短缺的主要特點就是區域性短缺，在產業集中的地方發生短缺；同時，還以技術性短缺以及年齡、性別的短缺，特別是年輕女工的短缺等形式表現出來。2004年初珠江三角洲地區、閩南地區出現的“民工荒”、“技工荒”，相當一部分人認為這是短暫的、過渡性的，是勞動力結構性短缺的問題。但2004年珠江三角洲地區、閩南地區出現“民工荒”、“技工荒”后，第二年繼續擴大到長三角地區，2006年更是進一步擴大到環渤海灣經濟區。這種非特定區域性、非特定產業性的“民工荒”、“技工荒”現象，不是僅以市場結構性短缺就能夠解釋的，它是我國勞動力表現為數量性短缺的一個征兆。
反映在勞動力市場上，是勞動力需求數量與求職人數的比率趨于上升。我國勞動力市場信息統計數據顯示，2001年四個季度中，該比率最低時為0.65,最高僅為0.75；2002年最低和最高分別為0.73和0.89；2003年為0.86和0.9；2004年為0.89和0.94；2005年第一季度這個比率為0.94,第二季度為0.95,有繼續擴大的趨勢。
這種趨勢反映了求職人數和用工單位需求之間差距進一步縮小。我們可以從人口年齡結構發展變化趨勢上得到答案。隨著15—64歲勞動年齡人口增長速度的減慢，能夠投入到市場的勞動力數量也越來越少；另一方面，社會經濟的快速發展卻需要越來越多的勞動力。因此，在一定的時間點，兩者將達到平衡；之后，前者將越來越落后于后者，出現落差。2004年，我國新增勞動年齡人口數已經開始低于勞動力需求量，出現了落差，供求關系開始轉變。由此可以判斷，勞動力短缺呈現出一個全局性特點，整體供給不足，而不僅是結構性短缺。
勞動力短缺挑戰我國經濟可持續發展
過去一段時間以來，我國處于勞動年齡人口比重高、勞動力供給充分、人口撫養比低的“人口紅利”期。與此相適應，我國經濟的快速增長是建立在過分依賴非熟練的勞動力投入、靠增加生產要素投入的基礎上的。這種經濟發展模式使勞動密集型產業迅速擴張，充足的勞動力資源得到了較好的利用，從而把人口年齡結構優勢轉化為我國經濟的比較優勢：一方面，充足的勞動力資源得到了較好的利用，另一方面，促進了這一時期經濟的高速增長。
有專家研究顯示，改革開放以來，我國經濟增長的就業彈性平均在0.2左右，就意味著GDP每增長1個百分點，就業增長大約要0.2個百分點。雖然這個就業彈性并不令人滿意，但反映了我國經濟增長對勞動力投入的依賴。
過去我國經濟增長主要依靠高投入，包括資本的投入和勞動力的投入。目前在勞動力供給關系發生改變的情況下，勞動力短缺問題將會對我國經濟可持續發展帶來一定的影響。但是，“禍兮福之所倚，福兮禍之所伏。”只要我們能夠采取適當的措施，就能夠化勞動力短缺的劣勢，實現我國經濟增長方式的轉變，比如，從勞動集約型轉向資本或技術密集型，從主要依靠勞動力和資本的高投入到主要依靠生產要素的科學合理配置、科技進步和提高勞動者素質，通過提高勞動生產率而實現經濟增長的方式，從而實現我國經濟發展方式的轉型，以達到提高國民經濟的整體素質。（作者系河北大學副校長、教授）
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