“很多時候在民間組織工作依靠的是一種信念。”陳光是一家環保組織的負責人，“有時真的很絕望，有時也懷疑我們做的事，有時自己都奇怪居然堅持下來了。”
“工資是沒有的，墊錢是經常的”，當記者問陳光這些年總共墊了多少錢時，他說算不清，也不愿算，只是以前還能抽包好煙，現在只能抽很次的了。《藍皮書》的調查數據顯示，43.9％的環保民間組織（沒有計算學生環保社團），其全職人員沒有薪酬。薪酬水平在1000元~2000元的組織占21.5％，500元~1000元的組織占14％，月薪在2000元以上的組織只占12.2％。環保民間組織的薪酬標準在當地屬中等水平的占44.4％，屬中下等和下等水平的共占51.5％。超過一半（56.3％）的環保民間組織，其全職人員沒有任何福利保障。
像陳光這樣的年輕人，拿著微薄的工資甚至沒有工資，卻堅持在民間組織做事，確實令很多人不理解。一位網名“橄欖樹”的青年志愿者同時為三家環保組織做事。每次他的朋友要去他家玩時，他都會反復叮囑朋友們：“去我家可以，當然歡迎，拜托不要提志愿者的事情。”在父母的強烈反對下，本來想去西部某地做半年志愿者的“橄欖樹”不得不放棄了離家出行的計劃。不過，“橄欖樹”還是堅持做一個快樂的志愿者，也許信念是這些年輕人能堅持下來的最好解釋。
全職人員沒有薪酬，相當一部分原因是環保民間組織籌集經費困難。廈門“綠拾字”一直以來依靠企業贊助開展活動，負責人馬天南曾經是企業管理咨詢師，對企業非常了解，找企業贊助也比較容易。但是到2005年，馬天南感覺，“拉企業贊助越來越難了，現在要在中國找到一家持續贊助的企業幾乎不可能。”
對“經費是草根組織發展的最大困擾”這一觀點，很多人持有異議。他們認為沒錢一樣能干事，大學生志愿者是最常用的人力資源，此外通過各種關系也能使用其他免費的資源。馬天南對此也表示認可，在廈門“綠拾字”組織的一次大型宣傳活動中，場地是死皮賴臉跟政府借來的，喝的礦泉水和衣服由企業提供，干活兒的都是廈門的大學生志愿者。汪永晨也認為經費問題可能不是草根組織面臨的最大問題，“綠家園志愿者”組織的很多非常有影響的活動實際上并沒有花多少錢。
一方面，草根組織沒錢確實也能做事；另一方面，沒錢很多事都干不了。錢與草根組織的關系或許也需要用中國的一句流行語來概括：“錢不是萬能的，但沒錢是萬萬不能的。”
其他類型的民間組織也和草根組織一樣面臨著經費問題，即使是由政府部門發起成立的民間環保組織也不例外。中國環境科學學會副秘書長周志中介紹，國家給環境學會的錢越來越少，環境學會也不得不想各種辦法找錢。國際組織駐中國辦事機構的資金情況可能相對好一點，工作人員的薪酬也要比其他組織高很多。調查顯示，所有國際組織駐中國機構的工作人員平均月薪都在2000元以上，他們的收入在當地多屬中等或中等偏上水平。
經費之外，環保民間組織還有許多其他的問題。赤峰沙漠所從紅極一時到幾乎淡出公眾視野，缺少經費只是原因之一，內部管理的不規范可能是更重要的原因。
據一位2005年探訪赤峰沙漠所的大學生介紹，赤峰沙漠所已不復往日輝煌了。但是，人們對美好的藍天更加渴望。2004年6月5日,另一個以治沙為主的阿拉善SEE生態協會成立了。它是由王石、張朝陽等中國近百名企業家出資籌建的，并約定每家企業每年出資10萬元。有人評價：“她已經是中國本土非政府組織中最具資金實力和最有希望的一個了。” (記者 謝小亮)
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