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下載安裝Flash播放器GDP更多地表達經濟增長的數量，而“發展”這一術語，雖然最初由經濟學家定義為“經濟增長”，但是它的內涵早已超出了這種狹義的規定，進入到一個更為深刻也更加豐富的新層次。《大英百科全書》對于“發展”一詞的釋義是：“雖然該術語有時被當成經濟增長的同義語，但是一般說來，發展被用來敘述一個國家的經濟變化，包括數量上與質量上的改善。”可以看出，所謂發展，內涵上更加強調動態上的量與質的雙重變化。
1987年，在布倫特蘭委員會的報告中（《我們共同的未來》），對“發展”做了更加確切的描述。該報告認為：“滿足人的需求和進一步的愿望，應當是發展的主要目標，它包含著經濟和社會的有效的變革。”在這里，發展已從單一的經濟領域，擴大到以人的理性需求為中心和社會領域中那些具有進步意義的變革。
1990年，世界銀行資深研究人員戴爾和庫伯(Daly and Cobb,1990)在他們合著的一部書中，進一步建議：“發展應指在與環境的動態平衡中，經濟體系的質的變化。”這里，經濟系統與環境系統之間保持某種動態均衡，被強調是衡量國家或區域發展的最高原則。
1991年，牛文元教授在提交給美國國家科學基金會的一份報告中對“發展”作如下定義：“發展是在一個自然－社會－經濟復雜系統中的行為軌跡。發展作為正向矢量將導致上述復雜系統朝向日趨合理、和諧的方向進化”。在此強調了發展的不可逆性、進步性、正向性以及關聯到自然－社會－經濟的復雜性。
在西納索為法國著名學者弗朗索瓦?佩魯的《新發展觀》所寫的序言中，引入了奧古斯特?孔德在19世紀所總結的名言：“就其實質而言，發展這一術語對于確定人類究竟如何實現真正的完美，有著難以估量的優勢……。”這里，顯然把發展與文明有機地聯系在一起。
許多學者有著共同的感觸，他們對發展問題的關注預示著傳統經濟學及其所應用的分析方法，將發生某種根本的變革。其中必須強調指出，只要一談到發展，其行為主體除了人之外似乎都不可能擔當，這是一個以人的全面發展為主線的社會整體進化，它遠遠超過了“滿足人類生存”這一簡單的種群訴求。由此出發，其合理的順延就逐漸形成了導致“可持續發展”產生的源頭。