火星表面存在液態水的直接證據
據英國《新科學家》網站報道，科學家們此前一直認為，由于火星表面的溫度要遠遠低于先前的估計，因此其表面存在液態水的可能性“幾乎不存在”。但“鳳凰”號探測發回的最新照片顯示，火星上的確有液態水，這是科學家們首次獲得火星上存在液態水的直接證據。
首次獲得火星液態水的直接證據
這一有爭議性的發現也可以通過“鳳凰”號火星探測器此前的發現來解釋。此前，“鳳凰”號在火星土壤里發現了高氯酸鹽，而高氯酸鹽可以在零度以下保持水的液態特征。科學家們認為，這種防凍劑效應使得火星表面以下廣泛存在液態水成為一種可能。但他們也同時指出，即使火星廣泛存在液態水，但由于這種水鹽份太高不足以維持生命的需要。在2008年“鳳凰”號登陸幾天后傳回的觀測照片上，科學家們發現探測器一只腳上附著有神秘斑點。奇怪的是，在接下來的幾周內，這一斑點的面積不斷增大。“鳳凰”號項目組科學家們因此就這一斑點的來源展開了激烈的爭論。最能引起科學家們興趣的一種可能性猜測，那就是這些斑點是鹽水的水滴，水滴由于會吸收大氣中的水蒸汽，因此會不斷地增大。
對于這一觀點，“鳳凰”號項目組成員尼爾頓-倫諾、“鳳凰”號任務首席科學家彼得-史密斯等22位科學家都參與了辯論。科學家們的辯論研究成果將于三月份正式對外公開發表。火星表面存在許多洞穴大峽谷和河流狀通道，這也都可以為火星表面曾經廣泛存在大量液態水提供佐證。雖然火星表面現在看起來很干燥，但是多年來形狀不斷變化的彈坑沖溝也顯示火星表面之下可能存在蓄水層，偶爾會爆發出液態水流。由于“鳳凰”號登陸于火星北極，氣溫太冷以致純凈水根本無法以液態形式存在。但是，鹽水可以在更低的溫度下保持液態。因此，倫諾等科學家們認為，如果高氯酸鹽以高濃縮形式廣泛存在于火星之上的話，那么在火星表層之下也可能存在液態水。“根據我的計算，幾乎在火星的任一地點表層之下，你都可以發現鹽溶液。”
美國西南研究院科學家馬克-布爾洛克模擬火星表面的環境對鹽水進行了實驗。他的實驗結果有力地驗證了倫諾等人的觀點。研究人員通過電腦模型，模擬出液態水在火星的大氣環境下流動會形成怎樣的痕跡，然后再和砂石在火星上滾動形成的痕跡進行對比。他們發現在和火星同樣的大氣環境下，砂石滾動形成的痕跡和火星偵察軌道器(MRO)傳回的照片上所顯示的痕跡更相符合。
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