科學家認為，太陽系的小行星有可能會撞擊地球
NASA公布的一張在2000年10月一顆隕石穿越夜空的照片
據美聯社報道日前，美國國家科學院公布的一項報告顯示，由于資金無法到位，必要的望遠鏡設備沒有建立起來， NASA將無力完成四年前美國國會與其簽署的“小行星殺手追蹤”任務。
按照任務規定，在2020年前，NASA要追蹤出90%的對地球具有撞擊危險性的小行星。而NASA表示，在現有望遠鏡系統的幫忙下，它目前只完成了大約三分之一任務。
NASA估計，在太陽系中大約有20000顆小行星和彗星對地球構成潛在的威脅。它們的直徑超過460英尺(略小于新奧爾良的大圓頂體育館)。到目前為止，科學家們只是追蹤到了它們之中的大約6000顆的位置。
NASA近地天體觀測項目負責人林德利·約翰遜(Lindley Johnson)認為，直徑在460英尺和3280英尺之間的小行星就足以摧毀整個區域。當然，直徑超過3280英尺的小行星具備的威脅性就更大。就在上個月，一顆未知尺寸和來源的物體撞擊了木星，使木星南極附近落下黑色疤斑，撞擊處上空的木星大氣層還出現一個地球大小的空洞，此事震驚了所有的天文學家。由于木星具有巨大的引力和龐大的體積，因此決定了它比地球更容易受到撞擊。
最近幾年來，像“世界末日”那樣的災難片使人們感到害怕，也喚醒了人類的危機意識。但當涉及到實際的追蹤任務時，美國國家科學院的報告得出結論“美國政府遠遠沒有做出足夠的努力。”不過，該報告也承認，美國是全球唯一的在執行此項任務的政府。世界上最大的業余太空科學組織美國行星協會(Planetary Society)執行理事路易斯·弗里德曼(Louis Friedman)表示：“這顯示了我們沒有解決的一個問題。”
NASA表示，要完成小行星追蹤計劃，意味著從現在開始到2020年，將要花費約8億美元，建立一種新的地面望遠鏡或者一套新的空間觀測系統才能完成。只要有3億美元的資金支持，NASA就能夠追蹤出直徑大于1000英尺寬的大多數行星。但是到目前為止，NASA從來沒有收到過美國政府給予的這方面任何資金。
喬治華盛頓大學名譽教授、該大學太空政策研究所的主管約翰·勞格斯登(John Logsdon)表示，NASA將可能永遠得不到這筆資金。他說：“這項任務有點像跛腳鴨，缺乏一個足夠大的群體來推動這筆資金的落實。”勞格斯登表示，目前，NASA已經追蹤到了5顆對地球具有極大威脅的近地小行星，它們撞擊地球的機率為一百萬分之一，由于體積足夠大，預計將對地球造成很大威脅。然而，這個數字將隨著時間而改變，因為小行星在軌道上總是千變萬化的。天文學家目前正在密切關注一顆直徑為430英尺的小行星，它在2048年撞擊地球的機率為3000分之一。以及一顆稱為阿波菲斯(Apophis)的小行星，它的體積更大，撞擊地球的機率為1/43000，有可能在2036、2037或者2069年撞擊地球。
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