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下載安裝Flash播放器 歐洲空間局：一枝獨秀
赫歇爾紅外太空望遠鏡，可謂集歐洲空間局(ESA)的萬千寵愛于一身。
2009年5月14日這架望遠鏡發射升空，成為迄今為止人類發射的最大遠紅外線望遠鏡。赫歇爾鏡面直徑達到3.5米，是哈勃望遠鏡鏡面直徑的約1.5倍，是它的“前任”——歐空局1995年發射的遠紅外線望遠鏡的6倍。
歐空局對赫歇爾寄予厚望。升空一年后，在歐空局研討會上，研究人員帶來了赫歇爾的首次科研成果，其挑戰了先前對于恒星起源的固有認知，為未來研究開啟了新的道路。
在赫歇爾望遠鏡發回的一張圖片上，顯示了成千上萬的遠距離星系狂暴地構成了恒星，以及懸掛于銀河系的美麗星云，其甚至捕捉到了一顆恒星正在形成的畫面。這顆編號為RCW 120恒星星云揭示了一個即將在未來數十萬年之內演變為銀河系內最大、最耀眼恒星的新生恒星。其目前的質量已是太陽質量的8倍至10倍，并由約為太陽質量2000倍的氣體和塵埃所包圍。
馬賽天體物理實驗室的安妮·扎瓦格諾表示，大質量恒星十分稀有且壽命很短，捕獲到其在形成過程中的圖片可為解決長久困擾天文界的矛盾提供寶貴的機會。現在赫歇爾為科學家提供了一個絕好的、近距離探索大質量恒星起源的機會，科研人員可借助數據證實這些恒星如何顛覆了常規的理論。
另一張赫歇爾發回的照片展示了銀河系中的部分“恒星搖籃”是怎樣形成的。圖片顯示恒星胚胎首次出現在銀河系間灼熱的灰塵和氣體的細絲內，這催生了數萬恒星的誕生，并形成網絡將銀河系包裹其中。在恒星開始形成時，遠紅外波長向外放射，地球的大氣可完全阻擋大部分這種波長的光，因此源自太空的觀察也就顯得至關重要。而赫歇爾能借助自身極高的分辨率和極強的敏感性，對銀河系恒星形成的區域進行“普查”。
此外，赫歇爾望遠鏡也在探索銀河系之外的深空，測量數千萬距離為數億光年的系外星系的紅外線。目前，赫歇爾得到的結果顯示，星系進化速率比人們預想的更快，因此挑戰了人們之前的理解。天文學家之前相信，星系是以與之前近30億年相同的速度形成了恒星。而赫歇爾證實了這一猜測并不正確。
宇宙中有許多堪稱瘋狂的自然活動，仍不被完全知曉。“赫歇爾將帶領我們一探究竟。”英國加的夫大學的史蒂夫·伊萊斯如是說。
與此同時，歐空局還把赫歇爾望遠鏡作為探測分子的主要設備。赫歇爾已首次在太空中發現了帶電的太空水。這種水與人們熟悉的固體冰、液態水和氣態蒸氣都不相同，屬于一種新的水“態”，其在地球上不會自然生成。對于太空水的帶電原因，科學家推測：“紫外線能穿過年輕恒星周圍的氣體云，借助輻射使云中的水分子失去電子，從而使水分子帶有正電荷。”
從宏觀到微觀，赫歇爾的觀測范圍可謂無所不包。其可憑借尖端的儀器，探測到更多遠紅外線范圍內的宇宙星體、塵埃和氣體。談及這架新一代望遠鏡的前景，歐洲航天局赫歇爾項目的參與者信心滿滿：“赫歇爾的任務才剛剛展開，其發現的宇宙奧秘將逐步展現在世人面前。”