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美飛船33年飛行177億公里接近太陽系邊緣(圖)
關鍵詞： 旅行者1號 旅行者2號 粒子速度 太陽系邊緣 行星探測
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這是兩艘旅行者飛船進抵太陽系邊界的示意圖
在太空飛行的旅行者1號飛船
北京時間12月15日消息，美國宇航局的“旅行者”1號飛船在經過長達33年的長途跋涉，飛行超過110億英里(約合177億公里)之后，目前已經接近太陽系邊緣。12月13日，美國宇航局宣布，該飛船將在未來四年內穿過太陽系邊界，首次進入恒星際空間。
目前，旅行者1號飛船在其所處位置進行的測量顯示，此處的太陽風粒子速度幾乎接近靜止。太陽風是太陽發出的強烈的高速帶電粒子流。宇航局的科學家們認為太陽風粒子速度的這種突然下降顯示這里是一個邊界區域：太陽風粒子在此已經遭遇到了宇宙恒星際空間的更強大粒子流的阻擊。
“很顯然，太陽風被逼到了角落，”愛德華·斯通(Ed Stone)說。他是旅行者飛船項目的科學家，來自帕薩迪納加州理工大學。“旅行者1號正接近恒星際空間。”
旅行者1號于1977年9月5日發射升空，其最初的設計目的是考察木星和土星。但之后一直保持良好的工作狀態，迄今已經在太空飛行近177億公里。
旅行者1號飛船在空間靜靜飛行，2004年，它穿越了太陽系的終端激波區(termination shock)，這里是太陽風由于接觸到星際介質而開始減速的區域，太陽風粒子的運行速度在此首次降至亞音速，并由于撞擊摩擦而導致升溫。終端激波區外側的區域，也就是目前旅行者1號飛船所處的位置，稱為太陽風鞘(heliosheath)。而太陽系的正式邊界被稱為“太陽風層頂”(heliopause)。
太陽風鞘標志著太陽影響力的邊緣，這里存在強烈的不穩定震蕩，科學家們將這里稱作太陽的“影響力邊界”。而一旦旅行者1號飛船穿過太陽風鞘并最終突破太陽風層頂，那么它就可以從嚴格意義上說進入了恒星際空間。目前，飛船的速度高達每小時61155公里。
美國宇航局認為，旅行者1號飛船將在2014年之前穿越這一邊界層。官員們表示，一旦飛船穿過邊界，它目前所處環境中那種被加熱的粒子數量將迅速下降，取而代之的將是星際空間的低溫粒子。