美國B-52轟炸機右翼下懸掛了一架被白色助推火箭 “包裹”著的X-43A空天飛機驗證機，準備起飛
美國X-43空天飛機驗證機
資料：空天飛機
空天飛機是一種未來的飛機，這種飛機能像普通飛機一樣水平起飛，以每小時1.6萬——3萬公里的速度在大氣層內飛行，而且可以直接加速進入地球軌道，成為航天飛機；返回大氣層后，又像飛機一樣在機場著陸，成為自由地往返天地之間的運輸工具，人們稱它為空天飛機。
空天飛機里安裝了空氣渦輪發動機、沖壓發動機和火箭發動機三類發動機。空氣渦輪噴氣發動機可以使空天飛機水平起飛。當時速超過2400公里時，就使用沖壓發動機，它使空天飛機在離地面60公里的大氣層內以每小時近3萬公里的速度飛行。如果再用火箭發動機加速，空天飛機就沖出大氣層，像航天飛機一樣，直接進入太空。
空天飛機的結構材料要求很高。在飛行時，它頭部和機翼前緣的表面溫度可達2760℃。這樣，像航天飛機上的防熱瓦塊式外衣，就不再適用了。科學家們研制了一種新型復合材料來代替，并且在一些特殊部位采用新型冷卻裝置，避免了高溫的傷害。
空天飛機的最大優點是運輸費用只有航天飛機的十分之一，并且不需要規模龐大、設備復雜的航天發射場。空天飛機完成一次飛行后，經過一星期的維護就能再次起飛。人們可以像坐飛機一樣進行宇宙旅行。即使不上太空，乘坐它去大洋彼岸去看望朋友也很方便。(成都日報余泳忠)
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