中國人類發展的新階段，也是改革發展的關鍵時期。當前，中國的經濟體制、經濟增長方式和社會結構，正在發生深刻變革。這種變革帶來了巨大的發展活力，也蘊含著深刻的社會矛盾。經濟體制改革引發社會利益關系的重大調整和重組；多種所有制經濟發展和市場競爭導致收入差距擴大和社會分化；二元經濟結構轉型伴隨著大規模的人口流動，使千百年來處于停滯狀態的農民生存方式發生革命性變化；經濟增長方式轉變和產業結構變化增加了就業的流動性（王夢奎，2007）。這些變化，對中國人類發展提供了機遇，也提出了挑戰。
當前，中國解決人類發展面臨的形勢和任務與改革開放初期已有很大的不同。中國經濟發展仍處于較低水平，需要繼續把解放和發展生產力作為長期性的根本任務。同時，中國又是經濟社會轉型的大國，經濟社會制度還不完善，還需要繼續堅定不移地推進改革，進一步激發全社會的創造活力，逐步實現社會公平與正義，促進社會和諧。
30年前，中國人的首要目標是溫飽。政府創造了溫飽生活的基本條件，人民就會滿意；而今天廣大社會成員對政府提供的生活條件和公共服務的期望極大地提高。例如，政府必須為人民提供在市場經濟條件下充分就業、過上自己認為體面的生活，必須提供更高水平醫療衛生服務，應對人民衛生健康面臨的新挑戰，如進一步降低嬰兒和孕產婦死亡率，通過預防免疫積極應對各種危險疾病;必須在基礎教育的基礎上，提供更長年限的義務教育，提高人民群眾在勞動力市場的競爭力。公共需求的這些變化，是經濟發展水平極大提高、消費結構、產業結構和就業結構發生根本性變化，城鎮化不斷加速的必然結果。
經濟發展水平。經濟發展是人類發展的基礎。中國改革開放的重要目標是促進經濟增長，提高經濟總量，逐步實現共同富裕。根據鄧小平的設想，中國要實現小康，達到第三世界中比較富裕的國家的水平，一個重要標準就是人均國民總收入達到1000美元。這是一個國家消費結構升級的重要起點。人們不但要吃飽，而且要吃好，還要住得舒服，行得方便，呼吸更多的新鮮空氣，享受精神和文化生活的文明。到2002年，中國人均國民總收入已經達到1100美元； 2007年中國人均GDP達到2456美元。這是公共需求變化最重要的推動力。
消費結構。家庭總支出中食物消費的比重，即恩格爾系數，是衡量生活水平的一個重要指標。根據聯合國糧農組織的標準，恩格爾系數在59%以上為貧困；50%至59%為溫飽；40%至50%為小康；30%至40%為富裕。中國城鎮居民恩格爾系數在1996年降到50%以下，2000年農村居民恩格爾系數也降到50%以下（圖1.14），表明中國城鄉居民生活整體上達到了小康水平。到2007年，中國城鎮恩格爾系數進一步降到36.3%，農村恩格爾系數則降到43.1%。
圖1.14 1978-2007年城鄉居民恩格爾系數（%）
數據來源：《2008年中國統計摘要》。
產業結構。用產業結構分析一個國家或地區的發展階段時，通常把第一產業的產值占GDP的比重降低到10%-15%以內、第三產業的產值超過40%作為發展階段變化的參考指標 。第一產業的主要目的是為人們的溫飽創造條件，它占GDP的比重可以用來預測公共需求的變化。所以，本報告認為，這個標準也可以作為判斷中國由生存型社會向發展型社會過渡的指標之一。中國在2001年第一產業產值降到15%以下，第三產業產值首次超過40%（圖1.15）。到了2007年，中國第一產業產值比重已經下降到11.3%。
圖1.15 1978-2007年中國產業結構（%）
數據來源：《2008年中國統計摘要》。
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