美宇航局“軌道碳觀測(OCO)”升空
美國首顆“嗅碳”衛星
“金牛座”XL運載火箭
中新社紐約二月二十四日電美國宇航局二十四日發表聲明稱，當日凌晨發射的美國首顆“嗅碳”衛星因在升空過程中火箭分離失敗，墜落在南極附近海域。
美國宇航局將成立一個事故調查委員會對衛星發射失敗的具體原因展開調查。
現有數據顯示，保護衛星的整流罩在火箭升空過程中未能按計劃實現脫離，造成該項總金額達二億八千萬美元的衛星發射計劃失敗。
這顆衛星于太平洋時間二十四日凌晨一時五十五分從加利福尼亞州登堡空軍基地搭乘“金牛座”XL運載火箭升空。其預定任務是繪制完整的大氣二氧化碳循環地理分布圖，為研究氣候變化提供更多科學依據。這顆衛星的設計工作年限為兩年以上。
美國宇航局發射主管查克·多瓦爾表示，對科學界而言，這次衛星發射失敗令人非常失望，“我們已經為這項任務準備了很長時間”。
這顆“嗅碳”衛星全稱為軌道碳觀測衛星，由總部設在弗吉尼亞州的美國軌道科學公司制造。日本于一月二十三日成功發射了溫室氣體觀測衛星“呼吸”號，這也是全球發射的首顆“嗅碳”衛星。
背景資料：美國小型運載火箭——“金牛座”
“金牛座”小型運載火箭由美國軌道科學公司研制，于1994年3月13日首次發射并取得圓滿成功。
這種運載火箭的基本型長度為27.56米，可把約1400千克的有效載荷送入高185公里、傾角28.5度的低軌道，其靜地轉移軌道運載能力為390千克。這種火箭的整流罩為復合材料蜂窩結構，分為兩瓣，可容納直徑1.37米、長約3米的有效載荷。
這種火箭的重要特點是具有快速調試和發射能力，可通過公路運輸運往發射場。有試驗顯示，在火箭發射場內，35名工作人員最短可以在8天時間內完成“金牛座”火箭的發射準備工作。
“金牛座”火箭采用另外一種小型運載火箭——“飛馬座”的火箭級。24日發射的“金牛座”XL型運載火箭采用的是加大型“飛馬座”——“飛馬座”XL的火箭級，其長度增至29.12米，靜地轉移軌道運載能力增大到500千克。
加上24日的發射，“金牛座”火箭已發射８次，其中６次成功。2001年9月，這種火箭在發射一顆商業遙感衛星和一顆臭氧監測衛星時，因其第一級火箭一度偏離航線，第二級火箭未達預定速度，未能將衛星送入預定軌道。
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