據美國國家地理網站報道，經過歷時13年的規劃和建造，美宇航局最新型高空望遠鏡揭開其神秘面紗。這臺望遠鏡搭載于一架經過改裝的波音747“珍寶客機”上，于上周首次睜開其紅外線“眼睛”，進行科學觀測。
1.飛機上的望遠鏡
飛機上的望遠鏡(圖片來源：Jim Ross, NASA)
這臺望遠鏡全稱“同溫層紅外天文觀測臺”(簡稱SOFIA)，重達17噸重，一旦安裝在747客機機身后面的滑動門打開，它就能進行科學觀測。據任務經理介紹，SOFIA望遠鏡填補了現代天文學的一項重要空白。這個不同尋常的觀測平臺可以看到相當于太空紅外望遠鏡觀測到的全部紅外光的80%，而發射和維護費用卻只是太空紅外望遠鏡的一小部分。
全美大學空間研究聯合會(USRA)SOFIA科學任務操作主管埃里克-楊說：“從其所在的同溫層，SOFIA能夠在地球大氣中阻滯99%紅外光的水蒸氣上方飛行，使得我們可以在夜空中觀測目標，而這對于地面望遠鏡來說是力所不能及的?！?/p>
2.SOFIA鏡頭下的木星
SOFIA鏡頭下的木星(圖片來源：Anthony Wesley (left)； image courtesy NASA)
5月26日，在執行首次科學任務中，SOFIA望遠鏡在3.5萬英尺(約合1.07萬米)的高空進行了長達八小時的觀測。SOFIA望遠鏡在這次任務中拍攝了大量紅外照片，其中一張就是獨特的木星彩色照片，以前所未有的清晰度展現了這顆行星的熱量(圖右)。而地面望遠鏡最近拍攝的一張可見光照片則顯示木星上的云團所呈現奇特的條狀(圖左)。
SOFIA望遠鏡對木星的觀測立即給天文學家留下深刻印象，因為它展現了大量的白色帶狀物，大量紅外線輻射正從那里逃逸。SOFIA高級科學顧問埃里克-貝克林(Eric Becklin)說：“那晚的最大成就是飛機上的科學家記錄到木星的照片。SOFIA的合成照片顯示，木星形成以后捕獲的熱量，正通過木星云團中的空洞，從其內部不斷涌出?！?/p>
3.SOFIA望遠鏡“睜開眼”
SOFIA望遠鏡“睜開眼”(圖片來源：Tom Tschida, NASA)
在5月份的地面測試中，隨著波音747客機的后門打開，SOFIA望遠鏡孔徑達8.2英尺(約合2.5米)的主鏡開始捕捉紅外線。測試在美宇航局位于加利福尼亞州帕姆代爾的德萊頓飛行研究中心進行。SOFIA望遠鏡安裝在波音747客機的一個球形軸承上。據SOFIA任務團隊介紹，通過這個球形軸承，SOFIA望遠鏡就能像“安設在山頂一個10米高水泥臺上的望遠鏡一樣的穩定”。
后門邊上的定制偏轉裝置有助于讓強風不會直接沖擊望遠鏡。利用其獨特的空中平臺，SOFIA望遠鏡的紅外光儀器應該可以穿透星際氣體和塵埃，去研究恒星與行星的形成，了解生命所必需的有機物的演變，甚至觀測位于遙遠星系中心的黑洞的運轉機制。
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